A casa onde nasceu Manuel de Arriaga data dos inícios do séc. XIX e situa-se no centro da cidade da Horta. Originalmente era um edifício linear, ladeado por dois torreões simétricos, elementos que adicionavam algum ecletismo à simplicidade formal desta casa de família aristocrata: uma habitação de arquitectura chã que dispunha de um jardim romântico, um campo de croquete e uma quinta de produção agrícola desenvolvida ao longo de vários socalcos.

O sismo de grande intensidade ocorrido em 1924 amputou o torreão Norte que existia no lugar correspondente ao início da actual Rua do Arco. Várias ampliações e diferentes usos foram modificando este solar. Nos anos 70 serviu de lar a jovens provenientes de outras ilhas que vinham estudar na cidade da Horta e, em poucos anos, após abandono, chegou a um estado de grande ruína, situação acelerada pelo colapso da cobertura.

Decidiu o Governo Regional dos Açores proceder à constituição de um novo equipamento de oferta cultural, homenageando a figura do primeiro presidente da República Portuguesa e celebrando valores tão elevados quanto a república, a cidadania e a democracia. A reabilitação arquitectónica prosseguiu um interessante e ajustado programa museológico que teve em conta a natureza e a escala doméstica original. Assumiram-se adições contemporâneas de arquitectura em porções consideradas adequadas em função dos novos usos.